Англия, XI век. После того, как мать 11-летнего Роберта Коула умирает от неизвестной болезни, его берет в подмастерья бродячий шарлатан цирюльник-хирург, который обучает его своему ремеслу. Но вскоре этого Роберту становится недостаточно, так как он понимает, что против многих болезней такие умения бессильны. Однажды он узнаёт, что далеко на востоке, в Персии, живёт величайший лекарь в мире — Авиценна. И Роберт отправляется в далёкое странствие, где ему придётся столкнуться с великими трудностями, чтобы стать учеником знаменитого лекаря.
Путь был долгим и опасным. Зная, что мусульмане убивают христиан, Роб выдает себя за иудея — сам себе делает обрезание, и называется Еси, сын Веньямина — в честь детей иудея, показавшего дорогу на восток. Из Египта в Персию Роб идет с караваном, где знакомится с симпатичной еврейкой Ревеккой, но караван попадает в песчанную бурю и герой остается в живых один из каравана. С трудом добравшись до Исфахана, Роб обращается в медресе Авиценны с просьбой принять в его ученики, но оказывается выставлен надменным секретарём, вдобавок получив несколько ударов по голове от стражи. Однако сам Авиценна подбирает его на улице, оказывает медицинскую помощь и видя интерес к медицине, принимает его в ученики. Не имея денег на жизнь, Роб продолжает называться иудеем и находит себе приют в еврейской общине, где узнаёт, что Ревекка не погибла в песчаной буре, а была спасена проводником каравана. Здесь она вышла замуж.
Параллельно развивается сюжет борьбы веротерпимого и покровительствующего наукам шаха с консервативной мусульманской верхушкой, вступившей в союз с кочевниками-сельджуками. В ходе этой борьбы в город сначала подбрасывают человека, больного чумой, и Авиценне и всем его ученикам приходится спасать горожан и искать способ локализации болезни. Затем Роба и Авиценну обвиняют в колдовстве. Вскрытие трупов считается богохульством во всех мировых религиях, делать это даже в научных целях не разрешает сам Авиценна, а Роб, в жажде познаний, втайне вскрывает тело старика-зороастрийца, завещавшего отдать своё тело на растерзание хищным птицам. Заточённые в темницу и ожидающие казни Роб и Авиценна тем не менее обсуждают результаты вскрытия и приходят к выводу, что имеющиеся знания об анатомии человека неверны. Тем временем, шах, готовящийся к битве с сельджуками, чувствует боль в животе, зовет врачей, в том числе предотвращает казнь Роба и Авиценны и приказывает им вырезать источник боли. Лекари успешно делают шаху операцию по удалению аппендикса. Робу местами кажется, что он делает операцию своей матери, которая умерла от той же болезни. Перевязанный шах выходит на бой и погибает, ученики Авиценны, по большей части евреи, и все их родственники покидают город. Авиценна, передав свои труды Робу, принимает яд и умирает на пепелище своей школы. Город захвачен сельджуками. Роб и Ревекка, которая, забеременев от Роба, чуть не погибла от гнева своего мужа, уезжают в Англию и основывают лечебницу.
Отличия фильма от книги
В фильме Цирюльник страдает катарактой, которую ему вылечил лекарь — еврей. В романе он этим недугом не страдает.
В фильме семью Роберта Коула разлучают после смерти матери. В книге — после смерти отца.
Перед тем как Роб отправился в Персию он прощается с Цирюльником. В книге он уезжает после смерти своего наставника.
Возлюбленная главного героя в фильме - еврейка, которая сосватана другому. В книге она шотландка, которая отправилась в путешествие со своим отцом в Анатолию, чтобы купить овец.
Часть пути от Англии до Египта Роб проделывает на корабле, а потом идёт с евреями через пустыню, где едва не погибает. В книге он двадцать месяцев шёл с караваном через французские, немецкие, чешские земли, пересёк Балканы, был в Константинополе, потом присоединился к евреям-торговцам, которые и привели его через пустыню в Персию.
Роб становится учеником благодаря встрече с Авиценной, в книге — благодаря милости шаха, который по средам принимал посетителей с личными просьбами.
В фильме чума в Исфахане, в книге с чумой боролись в другом городе.
Болезнь кишечника, о которой идет речь в книге - гранулематозный энтерит, в фильме заболевание так и остается не раскрытым.
Персонаж фильма Карим представлен как наследник обеспеченного семейства, которого терпят из-за щедрости его отца. В книге он сирота, потерявший родителей во время набега персов, воспитывался у Заки Омара, который был известным бегуном, семь лет упорно учился в школе, но имея хорошие знания по медицине, дважды проваливался на экзамене из-за других предметов.
В фильме персонаж Карима умирает от чумы, в книге умирает другой друг Роба — Али. Карима казнят за прелюбодеяние с младшей женой Авиценны.
Шаху перед битвой делают операцию, в книге такого эпизода нет.
Шах погибает в битве, в книге он, потерпев поражение, приходит в столицу, выходит из городских ворот, пытаясь вызвать вождя афганцев, осадившего город. Шаха убивают конные лучники.
В конце фильма Роб с женой приезжают в Лондон, открывают больницу. В книге Роб тоже занимается частной практикой, но опасаясь церковного суда, бежит в Шотландию, где и становится местным лекарем.
Исторические несоответствия
Роб в возрасте 10 лет работает на рудной шахте — типичное явление промышленной Англии 17 века. В 11 веке ни металлургия в таких масштабах, ни детский труд распространены не были.
Формат книги со сказками 1000 и 1 ночи — почти карманный, распространился в 20 веке. При отсутствии книгопечатания книги были дорогим и штучным предметом, который не брали в дорогу ради развлечения.
Операция по удалению аппендикса впервые была проведена в XVIII веке.
Сказка об Аладдине первоначально не входила в собрание «Тысяча и одна ночь». Она является более поздним западным «наслоением».
Авиценна умер от желудочной болезни, от которой вылечить себя он не смог.
В фильме Цирюльника излечивают от катаракты Иудеи, после чего он снова хорошо видит, на самом деле в средние века хотя и делали операции на катаракте, удаляя помутневшую часть хрусталика шпателем, открывая тем самым доступ света в глазное яблоко, но это лишь давало возможность видеть свет и тень. Ведь сам хрусталик, будучи разрушен, уже не нес никакой зрительной функции.
В ролях
Том Пэйн — Роберт Коул (роль дублирует Сергей Смирнов)